viernes, marzo 29, 2024
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Por qué las vacunas contra COVID-19 están ayudando a regenerar tejidos dañados en el cuerpo

Gracias a las investigaciones desarrolladas a contrarreloj para vencer al SARS-CoV-2, en la actualidad resurge con fuerza la alianza entre la capacidad de trabajar con materiales a escalas microscópicas y la medicina. Sonia Contera, catedrática de Física, Biología y Nanomedicina en la Universidad de Oxford, nos cuenta los últimos y esperanzadores avances en la lucha de su disciplina contra el cáncer, las bacterias multirresistentes o los virus emergentes. Te explicamos por qué la pandemia propulsó las nanoterapias.

Nanoterapias, medicina regenerativa y la pandemia

Una pelota de tenis tiene alrededor de 70 millones de nanómetros –cada nanómetro es una milmillonésima de metro– y un virus, alrededor de 100. Es difícil imaginar lo pequeñas que son las nanopartículas y muy fácil maravillarse con sus proezas y promesas. Especialmente, en el terreno de la medicina regenerativa y las nanoterapias.

En el campo de la nanomedicina están a la orden del día: desde las vacunas contra COVID-19 hasta el desarrollo de biomateriales para la medicina regenerativa, pasando por utilidades diagnósticas y de prevención, imágenes médicas, potenciación de fármacos, bactericidas y equipos y materiales de protección viral.

Los nanocomponentes están presentes hasta en los jabones con los que nos lavamos las manos para esquivar al coronavirus. Los encargados de deshacerse de los agentes maliciosos son los famosos tensioactivos, unas sustancias cuyas propiedades permiten reducir la tensión superficial del agua y hacen solubles en ella los microbios. Las moléculas de jabón consiguen penetrar en ellos, dividirlos y liberar su contenido en el agua jabonosa, que acaba arrastrándolos.

Nanoterapias: los orígenes

Los tensioactivos llevan con nosotros algo más de un siglo, si bien el uso de nanopartículas en el campo de la medicina ha sido algo más tardío. Su desarrollo comenzó en la década de los 80, cuando la nanoescala se hizo accesible a los científicos gracias a microscopios que permitían ver por primera vez átomos. Éste fue el origen de las nanoterapias, aunque los científicos no lo sabían todavía.

Así nos lo cuenta Sonia Contera, catedrática de Física, Biológica y Nanomedicina de la Universidad de Oxford, donde tiene su propio laboratorio. En su libro Nano Comes to Life (La nanotecnología cobra vida), recuerda que, por aquel entonces, los químicos comenzaron a producir las primeras nanopartículas en el campo de la biomedicina.

Entrada la década de los 90, biólogos y biofísicos empezaron a entender el mecanismo de las proteínas. “Al mismo tiempo, científicos de otras disciplinas llegaron a la nanoescala por diferentes caminos. Investigadores como yo, que veníamos de la nanotecnología, nos empezamos a interesar por la biología para entender las bases del funcionamiento biológico: las biomoléculas, los motores moleculares”, afirma Contera.

Un momento clave para las nanoterapias fue el hallazgo del farmacólogo Hiroshi Maeda, en 1986: descubrió que las células del endotelio de los vasos sanguíneos que alimentan al tumor están alteradas; se encuentran separadas por un espacio mayor del habitual, lo que permite que se cuelen partículas de pequeño tamaño entre ellas. Esta permeabilidad del tejido tumoral es una debilidad que, según aventuraron los científicos, podría aprovecharse para introducir fármacos que destruyeran las células malignas.

Para entonces aún no se hablaba de nanomedicina. Mucho menos de nanoterapias. Fue en 1991, en el libro Unbounding the Future: The Nanotechnology Revolution, de Eric Drexler, Christine Peterson y Gayle Pergamit, cuando se utilizó por primera vez el término. Según la Enciclopedia Británica, luego fue popularizado por el científico estadounidense Robert Freitas, con la publicación, en 1999, de Nanomedicina: capacidades básicas, el primero de dos volúmenes que dedicó al tema. Su trabajo era una ampliación de los estudios de Drexler.

Directo al núcleo

En aquellos años se empezaron a probar nanopartículas para transportar medicamentos directo al núcleo del problema, ya fuera un tumor o a otras células específicas. De momento, sin mucho éxito.

“Un obstáculo es que tanto el hígado como el riñón se deshacen de ellas antes de que sean capaces de transportar el fármaco a la célula”, prosigue la investigadora. Además, el cuerpo tiende a crear autoinmunidad. “Ello explica, en gran medida, por qué esta clase de terapias contra el cáncer ha fallado tanto”, apunta.

Aunque eso podría cambiar pronto. La científica cree que la pandemia ha adelantado la investigación en nanomedicina y nanoterapias a pasos de gigante y que estamos asistiendo a su mayoría de edad. La clave está en las nuevas vacunas basadas en ácido ribonucleico mensajero (ARNm), que juega un rol determinante en la síntesis de proteínas. “El empuje de Moderna y BioNTech va a ser muy grande porque ahora se ha demostrado que el enfoque del ARNm es efectivo, seguro y se puede fabricar a escala”, asegura la entrevistada.

Información de msn

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