La gran capital del mundo prehispánico a la llegada de los españoles se encontraba dividida para una mejor coordinación del poder. Así, Tlatelolco era el corazón del comercio; Tenochtitlan de la guerra y Texcoco, de las artes. Tlatelolco fue fundada trece años después de Tenochtitlan y, aunque más adelante se convertirían en ciudades gemelas, por un tiempo sus funciones fueron bien distintas: Tenochtitlan era el poder militar que conquistaría gran parte de Mesoamérica, y Tlatelolco era la ciudad más importante del área.
Sus comerciantes, los “pochtecas”, eran especialistas en la importación y exportación de productos, tanto en los dominios mexica como en otros reinos. En aquel entonces el intercambio se llevaba a cabo a través de un trueque directo, ofreciendo un producto por otro y, en algunos casos, por semillas de cacao, textiles, oro en polvo y hasta pequeñas hachas de cobre.
El enorme mercado de Tlatelolco estaba ubicado al suroeste del templo mayor de Tlatelolco (en lo que hoy es Eje central Lázaro Cárdenas, esquina con Avenida Flores Magón, en Nonoalco, Tlatelolco, Delegación Cuauhtémoc), en una plaza al aire libre donde se concentraban compradores y vendedores que, según las descripciones de Hernán Cortés en sus Cartas de Relación, llegaban a ser 60 mil personas.
